Οι εστέρες μπορούν να ταξινομηθούν με βάση το συγκεκριμένο οξύ από το οποίο προέρχονται. Οι πιο συνηθισμένοι είναι οι εστέρες καρβοξυλικού οξέος, που σχηματίζονται μέσω της αντίδρασης ενός καρβοξυλικού οξέος και μιας αλκοόλης-παραδείγματα περιλαμβάνουν οξικό αιθυλεστέρα και προπιονικό μεθυλεστέρα. Εκτός από αυτούς, υπάρχουν εστέρες ανόργανων οξέων-όπως τα θειικά και τα φωσφορικά-που βρίσκουν σημαντική εφαρμογή σε βιομηχανικούς και χημικούς τομείς. Παραδείγματα περιλαμβάνουν θειικό διαιθυλεστέρα και φωσφορικό τριφαινυλεστέρα. Ανάλογα με τον τύπο του οξέος που εμπλέκεται, οι ιδιότητες, οι εφαρμογές και η σταθερότητα των εστέρων που προκύπτουν ποικίλλουν.
Οι εστέρες μπορούν επίσης να ταξινομηθούν ανάλογα με τον τύπο της αλκοόλης που χρησιμοποιείται για τον σχηματισμό τους. Εάν σχηματίζονται από κορεσμένες αλκοόλες, συνήθως δίνουν απλούς εστέρες λιπαρών οξέων, όπως τριγλυκερίδια. Αντιστρόφως, εάν σχηματίζεται από ακόρεστες αλκοόλες, το αποτέλεσμα είναι ένας ακόρεστος εστέρας, όπως το ελαϊκό γλυκερύλιο. Οι αλκοόλες με εξειδικευμένες δομές-όπως οι κυκλικές αλκοόλες ή οι αρωματικές αλκοόλες-μπορούν επίσης να αντιδράσουν με οξέα για να παράγουν αντίστοιχους κυκλικούς ή αρωματικούς εστέρες. Αυτοί οι τύποι εστέρων χρησιμοποιούνται συχνά στις βιομηχανίες αρωμάτων, αρωμάτων και φαρμάκων.
Με βάση τη δομή και την εφαρμογή τους, οι εστέρες μπορούν να κατηγοριοποιηθούν ευρέως σε απλούς εστέρες, σύνθετους εστέρες και λειτουργικούς εστέρες. Οι απλοί εστέρες σχηματίζονται γενικά από την αντίδραση ενός μονοκαρβοξυλικού οξέος με μια μονοαλκοόλη και συνήθως χρησιμοποιούνται ως διαλύτες ή αρώματα. Οι σύνθετοι εστέρες-όπως τα τριγλυκερίδια και τα φωσφολιπίδια-αποτελούν βασικά συστατικά των φυσικών λιπιδίων. Οι λειτουργικοί εστέρες περιλαμβάνουν αυτούς που περιέχουν συγκεκριμένες λειτουργικές ομάδες-όπως πολυεστέρες-και χρησιμοποιούνται ευρέως στις βιομηχανίες πλαστικών και ινών. Αυτά τα διάφορα συστήματα ταξινόμησης διευκολύνουν τη βαθύτερη κατανόηση των ιδιοτήτων και των διαφορετικών εφαρμογών των εστέρων.
