Οι αφροποιητές αναφέρονται σε μια κατηγορία επιφανειοδραστικών ουσιών ικανών να μειώνουν την επιφανειακή τάση του νερού για τη δημιουργία αφρού, επιτρέποντας έτσι στις φυσαλίδες αέρα μέσα σε έναν αεριζόμενο πολτό επίπλευσης να προσκολλώνται σε ορυκτά σωματίδια που επιλέγονται για επίπλευση.
Η μοριακή δομή των αφροποιών έχει ομοιότητες με αυτή των συλλεκτών. Τα περισσότερα είναι αμφιπαθή επιφανειοδραστικά που αποτελούνται από πολικές και μη{0}}πολικές λειτουργικές ομάδες.
Το ένα άκρο του μορίου έχει μια πολική ομάδα, ενώ το άλλο άκρο διαθέτει μια μη-πολική ομάδα. Στην περίπτωση των συλλεκτών, η πολική ομάδα είναι συγγενική προς τα στερεά (ορυκτά), ενώ η μη-πολική ομάδα είναι συγγενική προς τον αέρα.
Αντίστροφα, οι πολικές ομάδες των αφρόφιλων είναι υδρόφιλες (λατρεύοντας το νερό-), ενώ οι μη-πολικές ομάδες τους είναι αεροφιλικές (αερό-λατρικές). Προσανατολιζόμενοι ειδικά στη διεπαφή του νερού-του αέρα, μειώνουν την επιφανειακή τάση του νερού, ασκώντας έτσι ένα φαινόμενο αφρισμού. Αυτές οι ενώσεις κατηγοριοποιούνται περαιτέρω σε μη-ιονικούς και ιοντικούς τύπους. Μεταξύ αυτών, τα μη ιονικά επιφανειοδραστικά γενικά επιδεικνύουν υπεροχή όσον αφορά την ποικιλία, τη λειτουργική αποτελεσματικότητα και τη συνολική απόδοση. Τα μη-μη ιονικά αφροποιητικά συνήθως στερούνται ιδιότητες συλλογής, ενώ τα ιοντικά αφροποιητικά συχνά διαθέτουν δυνατότητες συλλογής εκτός από τη λειτουργία αφρισμού τους.
Οι αφροποιητές παρουσιάζουν ισχυρές ικανότητες προσρόφησης στη διεπαφή αερίου-του νερού. Στην ιδανική περίπτωση, τα ανώτερα αφριστικά δεν απορροφώνται σε ορυκτές επιφάνειες. Οι περισσότεροι αφροποιητές μειώνουν σημαντικά την επιφανειακή τάση του νερού, ενισχύοντας τη διασπορά του αέρα μέσα στον πολτό και επηρεάζοντας το μέγεθος των φυσαλίδων αέρα που σχηματίζονται σε αυτόν. Συγκεκριμένα, καθώς το μέγεθος και η πυκνότητα των ορυκτών σωματιδίων που υφίστανται επίπλευση αυξάνονται, το απαιτούμενο μέγεθος των φυσαλίδων αέρα πρέπει να αυξάνεται αντίστοιχα. Επιπλέον, αυτές οι φυσαλίδες παραμένουν σχετικά σταθερές, αποτρέποντας τη συνένωση φυσαλίδων και διευκολύνοντας το σχηματισμό του μεταλλοποιημένου στρώματος αφρού που απαιτείται για την αποτελεσματική επίπλευση στην επιφάνεια του πολτού.
Η δημιουργία φυσαλίδων αέρα μέσα σε έναν πολτό επίπλευσης βασίζεται κυρίως στους διάφορους τύπους μηχανισμών αερισμού και ανάδευσης που είναι ενσωματωμένοι στον εξοπλισμό επίπλευσης, καθώς και στην προσθήκη κατάλληλης ποσότητας αφρού στον πολτό.
Οι αφροί είναι, εξ ορισμού, τασιενεργά. Η μοριακή τους δομή αποτελείται από μη-πολικές, λιπόφιλες (υδρόφοβες) λειτουργικές ομάδες και πολικές, υδρόφιλες (λιπόφοβες) λειτουργικές ομάδες, σχηματίζοντας έτσι μια-αποκαλούμενη "αμφίφιλη δομή"-ένα μόριο που έχει συγγένεια τόσο με το νερό όσο και με το λάδι. Η λιπόφιλη ομάδα μπορεί να είναι μια αλειφατική, αλεικυκλική ή αρωματική ομάδα υδρογονάνθρακα-ή μια τέτοια ομάδα που περιέχει ετεροάτομα όπως οξυγόνο ή άζωτο. Η υδρόφιλη ομάδα τυπικά αποτελείται από ομάδες όπως καρβοξυλ, σουλφονικό οξύ, θειικό οξύ, φωσφονικό οξύ, αμινο, νιτρίλιο, θειόλη, αλογόνο ή αιθερικές ομάδες.
Όταν ένας παράγοντας αφρισμού προστίθεται στο νερό, οι υδρόφιλες ομάδες εισάγονται στην υδατική φάση ενώ οι λιπόφιλες ομάδες εισάγονται στην ελαιώδη φάση (ή προσανατολίζονται προς τον αέρα), σχηματίζοντας έτσι μια διατεταγμένη διάταξη στη διεπιφάνεια ή την επιφάνεια. Αυτή η διάταξη οδηγεί σε μείωση της διεπιφανειακής ή επιφανειακής τάσης. Μιλώντας γενικά, ένα υδατικό διάλυμα που περιέχει έστω και ελάχιστη ποσότητα αφριστικού παράγοντα θα επιδεικνύει ιδιότητες αφρισμού.
